Il primo circo moderno nacque a Londra nel 1768 ad opera di Philip Astley, sottoufficiale di cavalleria britannico che aveva preso parte alla guerra dei Sette anni. Dopo la guerra, Astley aprì una scuola di equitazione e nel frattempo cominciò ad esibirsi come cavallerizzo all’interno di uno spazio che venne chiamato Astley’s Amphitheartre. In una pista ovale studiata per equilibrare la forza centrifuga del cavallo in corsa, Astley faceva acrobazie sul destriero accompagnato da colpi di tamburo eseguiti dalla moglie Patty. Il successo fu tale che ben presto lo spettacolo venne accompagnato da altri numeri e intervalli comici e la pista venne coperta da un tetto per consentire spettacoli serali.